Nossa galáxia, a Via Láctea, está repleta de planetas potencialmente semelhantes à Terra , sugere um novo estudo.
Em média, cada estrela semelhante ao Sol na Via Láctea provavelmente abriga entre 0,4 e 0,9 planetas rochosos em sua "zona habitável", a faixa exata de distâncias orbitais onde a água líquida poderia ser estável na superfície do planeta, descobriram os pesquisadores.
Cerca de 7% dos 200 bilhões de estrelas da Via Láctea ou mais são "anãs G" como o sol, então isso é um monte de propriedades possivelmente semelhantes à Terra.
Exoplanetas
"Esta é a primeira vez que todas as peças foram colocadas juntas para fornecer uma medição confiável do número de planetas potencialmente habitáveis na galáxia", coautor do estudo Jeff Coughlin, um pesquisador de exoplanetas no Instituto SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) em Mountain View, Califórnia, disse em um comunicado.
"Este é um termo chave da Equação de Drake, usado para estimar o número de civilizações comunicáveis", disse Coughlin, que também dirige o Kepler Science Office, que se dedica a analisar dados coletados pelo telescópio espacial Kepler de caça a planetas da NASA.
"Estamos um passo mais próximos na longa estrada para descobrir se estamos sozinhos no cosmos."
Mais de 2.800 planetas potencialmente habitáveis
No novo estudo, uma grande equipe liderada por Steve Bryson, do Ames Research Center da NASA, na Califórnia, analisou as observações do Kepler, que operou de 2009 a 2018. A espaçonave foi incrivelmente prolífica, descobrindo mais de 2.800 exoplanetas até o momento - quase dois terços de todos os mundos alienígenas conhecidos.
E a contagem de Kepler continua a crescer à medida que os pesquisadores vasculham seu enorme conjunto de dados. Milhares de "candidatos" do Kepler aguardam avaliação por análises e observações adicionais.
Bryson e seus colegas também examinaram dados sobre propriedades estelares da espaçonave Gaia da Agência Espacial Européia, que está mapeando precisamente um bilhão de estrelas da Via Láctea.
A equipe usou essas informações para estimar as taxas de ocorrência de planetas rochosos nas zonas habitáveis de estrelas semelhantes ao sol.
Os cientistas definiram "planetas rochosos" como planetas com diâmetros de 0,5 a 1,5 vezes maiores do que o da Terra, e estrelas semelhantes ao Sol como aquelas com temperaturas de superfície entre 4.527 a 6.027 graus Celsius.
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Critérios da pesquisa
A maioria das estrelas que atendem a esse critério são anãs G e "anãs K", que são ligeiramente menores que as anãs G e cerca de duas vezes mais numerosas.
A zona habitável (HZ) é um conceito decididamente mole. Se um planeta reside nela depende da espessura e da composição de sua atmosfera e do nível de atividade de sua estrela hospedeira, entre outros fatores.
Outras advertências também merecem menção: a zona habitável é adaptada para vida semelhante à da Terra dependente de água, e não considera a água líquida subterrânea, que pode existir em mundos muito frios e sem ar, como algumas das luas de Júpiter e Saturn show.
Chances de haver vida fora da Terra
Assim, Bryson e sua equipe calcularam as taxas de ocorrência para uma zona habitável "conservadora" e "otimista" - 0,37 a 0,60 planetas por estrela para a primeira e 0,58 a 0,88 planetas por estrela para a última.
Ambos os intervalos apresentam grandes incertezas. Mas as abundâncias, no entanto, implicam que mundos potencialmente semelhantes à Terra estão ao nosso redor - inclusive no quintal de nosso próprio sistema solar.
"Estimamos com 95% de confiança que, em média, o planeta HZ mais próximo em torno das anãs G e K está a ∼6 pc (parsecs, que equivale a 3,26 anos-luz) de distância, e há ∼4 planetas rochosos HZ em torno das anãs G e K a 10 pc do sol, "escreveram os pesquisadores no novo estudo, que foi aceito para publicação no The Astronomical Journal.
A nova pesquisa não considerou as anãs vermelhas, também conhecidas como anãs M, que constituem cerca de três quartos da população estelar da Via Láctea.
Um estudo de 2013 com base em dados do Kepler estimou que cerca de 6% dos sistemas anãs-vermelhas ostentam um planeta quase semelhante à Terra na zona habitável, e um desses mundos é o mundo alienígena mais próximo do nosso sistema solar, a uma distância de apenas 4,2 anos-luz - Proxima b, que orbita a anã vermelha Proxima Centauri.
Mas a verdadeira habitabilidade dos planetas em sistemas de anãs vermelhas é uma questão de debate.
Como essas estrelas são tão fracas, suas zonas habitáveis ficam muito próximas, o que significa que os planetas nesta região estão provavelmente bloqueados pelas marés, sempre mostrando a mesma face para sua estrela hospedeira, assim como a lua faz para a Terra.
As anãs vermelhas também são muito mais ativas do que estrelas semelhantes ao sol, especialmente na juventude. Portanto, a queima intensa pode rapidamente remover as atmosferas dos mundos que circulam na zona habitável de uma anã vermelha, dizem os cientistas.
Traduzido e adaptado por equipe Conhecimento Agora
Fonte: Space.com
